הגדרה של איזוטופים רדיואקטיביים
ה איזוטופ רדיואקטיבי הם אטומים של יסוד ששונו בצורה כזו שמספר גדול יותר של נויטרונים נמצא בגרעין שלו מאשר ביסוד המקורי, ולכן אטום חדש זה כולל את אותו מספר אלקטרונים בקליפתו החיצונית, אותו מספר אטומי. המתאים למספר הפרוטונים בגרעין, המגדיר את מיקומו בטבלה המחזורית, אך מסת אטום שונה או משקל אטומי שונה מאז ערך אחרון זה תואם את סכום הנויטרונים והפרוטונים בגרעין.
לכל אחד מסוגי האטומים השונים האיזוטופים שלהם, אפילו לאותו אטום יכולים להיות סוגים רבים של איזוטופים, חלקם יציבים אך אחרים, כמו במקרה של אורניום, אינם יציבים למדי ולכן האטום פולט קרינה באופן ספונטני בזמן שהוא הופך לאטום יציב יותר שגורם לקרוא לו איזוטופ רדיואקטיבי. סביר להניח שלאחר פירוק ראשון של הגרעין האטום אינו יכול להתייצב, ולכן התהליך נמשך עד שהוא מתפרק לאטום חדש, תהליך זה יכול להתרחש מספר פעמים עד להשגת יציבות, האטומים העוקבים המתקבלים בתהליך זה ידועים כ- סדרה או משפחה רדיואקטיבית.
איזוטופים רבים נמצאים בדרך כלל בטבע, אולם ניתן לייצר אותם גם במעבדות גרעיניות על ידי הפצצת אטומי יסוד מסוים בחלקיקים תת אטומיים. על מנת להיות מסוגלים לזהותם, נוצרה נקודה המזהה אותם בה נקבע כי סמל היסוד מונח כתב משנה בצד שמאל עם מספר האטום שלו ובעל שמאל עם מספר המסה, זה מסורבל. לפעמים שם אחר מקובל הוא למקם את שמו של היסוד ואחריו מקף ואז את מספר המסה, דוגמה לכך תהיה פחמן -14 שמתאים לאחד האיזוטופים הרדיואקטיביים הידועים ביותר כמו פחמן -14.
באיזוטופים רדיואקטיביים נעשה שימוש נרחב בתהליכים תעשייתיים שונים ואף במדעים כמו רפואה.
במקרה של רפואה, הענף המכונה רפואה גרעינית מבוסס על שימוש באיזוטופים רדיואקטיביים הן לצורכי אבחון והן לטיפול במצבים מסוימים. מנקודת מבט האבחון, אחד המשמשים ביותר הוא בטכניום -99, המשמש בחקר סינטיגראפיה של העצם, במטרה להשיג תמונות של השלד המראות ספיגה מוגברת עקב נגעים המשניים לבעיות מטבוליות של העצם. כמו בגלל נוכחות גרורות של כמה גידולים. חלק מהאיזוטופים כגון קובלט -60 משמשים בסוג של טיפול בסרטן המכונה רדיותרפיה בשל תכונם לפלוט קרינה המסוגלת להרוג תאי גידול.
שימוש חשוב נוסף באיזוטופים רדיואקטיביים הוא קביעת הנתונים של מדגם אורגני, על ידי מדידת רמות הפחמן -14 בו, בתהליכי ייצור פלסטיים כדי להעניק לו יכולת גדולה יותר לבידוד תרמי וחשמלי, כמו גם לאימות ריתוכים. בצינורות וזיהוי סדקים, שם משתמשים באירידיום 192.
