הגדרת רשת מזון
המושג רשת מזון הוא מושל המיושם על תופעת הטבע שבאמצעותה יצורים חיים שונים מתחברים זה לזה ממעגל החיים המרמז על כך שחלקם ניזונים מאחרים כדי לשרוד. המילה trophic מגיעה מהשפה היוונית בה היא נמצאת טרופוס, שפירושו אוכל. לפיכך, רשת מזון או רשת היא איחוד של חוליות שונות המתאחדות מצריכה כדי לשרוד. מכיוון שאיש אינו ניזון אך ורק מבני האדם, הוא ממוקם בדרך כלל בקצה רשת המזון מאחר שהוא, בהיותו כל-אוכל, צורך כל מיני יצורים חיים ואף אחד לא תלוי בו כדי לשרוד.
ברשת המזון יש כמה נקודות שחוזרות על עצמן פחות או יותר בכל המקרים, אם כי עם שינויים. העיקרון של כל רשת מזון או שרשרת הוא זה שתופס צמחים מכל הסוגים. היצורים החיים הללו, בהיותם אוטוטרופים, כלומר על ידי ייצור המזון שלהם, הם החוליות הראשונות בשרשרת שכן יצורים חיים אחרים תלויים בהם שיאכילו את עצמם. צמחים, ירקות ועצים הם אוטוטרופים מכיוון שהם לוקחים אלמנטים טבעיים כמו מים, אור או פחמן דו חמצני כדי להפוך אותם למזון שהם מעבדים בתוכו. לפיכך, צמחים, על ידי חיים באמצעים משלהם, מאפשרים לאותם בעלי חיים אוכלי עשב להאכיל את עצמם ולהמשיך להתקיים.
עשבי תיבול הם בדרך כלל הקישור השני בכל רשת מזון שכן הם אלו הצורכים את הצמחים, ולכן הם צריכים להיות ממוקמים מיד לאחר מכן. אחרי בעלי חיים אלה (כמו סוסים, זברות, אנטילופות, פרות או תאו) אחריהם חיות טורפות, אלו שאוכלות בשר (למשל, האריה, הנמר, הזאב, הדוב). בעלי חיים טורפים בלעדיים מדורגים אז במקום השלישי, אם כי בשרשרת המזון עשויות להיות כמה חוליות טורפות (למשל, כאשר באוקיאנוס הדגים הגדולים ניזונים מהדגים הקטנים יותר אשר מצדם ניזונים מדגים אחרים). האדם ממוקם בקצה הרשת, ביכולתו לצרוך כמזון את כל האלמנטים הקודמים באופן כוללני או בלעדי בהתאם לתזונתו.
