הגדרת מדינה
כאשר אנו מדברים על המדינה, אנו מתייחסים לצורה של ארגון חברתי ריבוני שיש לו כוח מינהלי ורגולטורי על שטח מסוים. בתורו, כאשר מוזכר שלטון החוק, הוא כולל את הארגונים הנובעים מהחוק וחלוקת הסמכויות.
המושג עלה במקור בדיאלוגים אפלטוניים, אך מאוחר יותר היה זה מקיאוולי שהציג את המילה עצמה בעבודתו 'הנסיך'.
המדינה אינה זהה לממשלה, שהיא חלק מכונן ממנה, והיא גם לא זהה לאומה, מכיוון שישנם מדינות ללא מדינה או כמה מדינות המקובצות באותה יחידת מדינה. אומה מובנת כקבוצת אנשים החולקת קשר לשוני, דתי, אתני ובעיקר תרבותי. לפיכך, בוליביה היא מדינה רב לאומית, ואילו אנשי הרומאים מהווים מדינה שלא הקימה מדינה בתוך שטח עם גבולותיו.
כדי שמדינה תוכר ככזו, קיומה חייב להתקבל על ידי מדינות אחרות, עליה שיהיו גופים למיסוד סמכותה ועליה להיות ביכולת להבדיל את שליטתה. יתר על כן, מדינה חייבת להמשיך בהפנמת זהות קולקטיבית באמצעות סמלים כמו ההמנון והדגל. סמל הלאומי וכמה מהתכונות שלו מהווים גם סמלים המגדירים מדינה. צריך לזכור שיש כרגע גם דגלים תת-לאומיים וגם מעילי נשק, במיוחד במדינות שיש להן מבנה פדרלי.
במובן זה ניתן לדבר על צורות שונות של ארגון מדינה, כגון המרכז, הפדרלי או האוטונום. מדינות פדרליות מכירות בקיומן של מדינות מקומיות קטנות, עם רמה מסוימת של אוטונומיה, אך המציגות למדינה המרכזית או הפדרלית את הייצוג בפני הזר, יצירת מיסים מסוימים, חלוקה מחדש של הכספים, ההגנה מפני התקפות מחו"ל. והמאבק בפשעים ספציפיים מסוימים. בין הדוגמאות האופייניות ביותר ניתן למנות את ארצות הברית, גרמניה, ארגנטינה, ברזיל או מקסיקו, רק כדי שם כמה.
במשפט הבינלאומי מוכרים סוגים שונים של מדינות: ריבונים בעלי יכולת פעולה מלאה, כאלה עם מגבלות ביכולתם לפעול (למשל, מדינות ניטרליות שאינן משתתפות בסכסוכים בינלאומיים) ואחרות. ארגון האומות המאוחדות מהווה אמת מידה לדו קיום של מדינות, המקושרות הדדית באמצעות אמנות בינלאומיות להגנה, הגנה, סחר או אזורים אחרים. בדרום אמריקה בולטת MercoSur, איחוד מכס בשלבים מתקדמים הכוללים את ארגנטינה, אורוגוואי, ונצואלה, ברזיל ופרגוואי.
לאורך ההיסטוריה זרמים שונים עלו נגד תפיסת המדינה. לדוגמא, האנרכיזם טוען כי המדינה מונופול את הביטחון, ההגנה וההגנה החברתית על ידי הפעלת ממשלת חובה ואלימה, ובכך דוחה את כל צורות השלטון. מקרה נוסף הוא המרקסיזם, המאשר שמדובר ביחידת מימוש האינטרסים של המעמד החברתי השולט וכי הוא שואף לכיבוש הכוח על ידי מעמד העובדים. או, הליברליזם, המבקש להפחית את תפקידה של המדינה למינימום על מנת להבטיח כיבוד חירויות בסיסיות, במיוחד אלה של השוק. נכון לעכשיו, האנרכיזם והמרקסיזם נפלו לשכחה מתקדמת, כתוצאה מהקשיים ליישומם האמיתי, במקרה הראשון, וקריסת המודל הפוליטי והכלכלי הסובייטי, במקרה השני. עם זאת, מדינות מודרניות קשורות בדרך כלל לכבוד לדפוסי הסחר הליברלים, אך עם שמירה ושליטה בפעולות בעלות אינטרס כללי כגון חינוך, ביטחון פנים, הגנה, צדק ובריאות, כמו פריטי עדיפות.
