הגדרת חמלה
המונח חמלה הוא התייחסות לתחושה שבאמצעותה אדם יכול לחמול על מי שסובל. חמלה לא אומרת שהאדם מרגיש בדיוק זהה לזה שסובל אלא שהוא מלווה אותו באותו סבל מכיוון שהוא מרחם גם בשלב כלשהו. חמלה נחשבת לאחת התחושות האנושיות ביותר שיכולות להתקיים מאחר ומשמעותה היא שאדם יכול, אפילו באופן לא רצוני, להתקרב לאחר הסובל או במצוקה מבלי לעבור בהכרח את אותו המצב.
המילה חמלה באה מהמונח הלטיני cumpassio שמשמעותו 'ללוות'. פירוש הדבר שחמלה משפיעה על תחושות אחרות שכן הייחודי הוא שהאדם שחש חמלה לא בהכרח סובל כמו זה שעושה, אלא לראות את האחר במצב של כאב, ייסורים, פחד או חוסר תקווה הוא מה מסמן את זה. חמלה היא זו שמאפשרת לבן האדם לעצור, לפחות לרגע, מלחשוב על עצמו לחשוב על האחר גם כאשר הסבל אינו תואם לאותו אדם שחש חמלה. זוהי דרך להתקרב לאחר ולהרגיש את האימתניות של אותו סבל.
באופן כללי, רוב הדתות מדגישות את החשיבות שיש לתחושה כמו חמלה כלפי האנושות מאחר והיא נחשבת שבאמצעותה האדם יכול להיות אדיב יותר, תומך ואצילי יותר מכיוון שחמלה היא זו שגורמת למישהו להרגיש או לחפש ללוות את אַחֵר. למעשה, עבור דתות מונותאיסטיות חמלה אינה נוכחת רק באדם אלא בעיקר באלוהות, שהוא רחום ואדיב כלפי האדם כדי שיוכל לחקות את המסר הזה בחיי היומיום שלו בתמונה חיה.
מעבר לנושאים דתיים, חמלה היא יכולת שכל בני האדם (אפילו בעלי חיים מסוימים) יכולים לפתח במהלך חייהם במצבים שונים. אותם אנשים שאינם מסוגלים לחוש חמלה הם לעיתים קרובות אנשים שחוו טראומה או כאב כלשהו כל כך גדול ומתמיד, עד שהוא מונע מהם לחוש חמלה כלפי אחרים.
