הגדרה של אנרגיה גרעינית
אנרגיה גרעינית היא אותה אנרגיה שמשתחררת, באופן ספונטני או מלאכותי, בתגובות גרעיניות. אך מצד שני, המונח משמש גם לייעוד מצב אחר הקשור לשימוש באנרגיה הנ"ל למטרות אחרות כגון השגת אנרגיה חשמלית, אנרגיה תרמית ואנרגיה מכנית באמצעות תגובות גרעיניות. ואז, במובן זה, ליישום האנרגיה יכול להיות מטרה שלווה או, אם לא, מטרה מלחמתית, המשמשת להשיג יתרון בתחרות כלשהי.
אנרגיה גרעינית מתקבלת בעצם בשתי דרכים, בתהליך של ראייה גרעינית (חלוקה של גרעינים אטומיים כבדים) או על ידי היתוך גרעיני (איחוד גרעיני אטום קלים מאוד). במהלך תגובות גרעיניות משתחררת כמות עצומה של אנרגיה, וכתוצאה מכך חלק ממסת החלקיקים המעורבים בתהליך הופכת ישירות לאנרגיה. לדוגמא, תגובה גרעינית תהיה אנרגטית פי אלף מתגובה מסוג כימי.
אנרגיה גרעינית עשויה להפוך בצורה לא מבוקרת, כפי שקורה עם נשקים גרעיניים (נפץ גבוה) או בצורה מבוקרת, ב כורים גרעיניים (התקנה פיזית בה מופקת, מתוחזקת ומבוקרת תגובת שרשרת גרעינית, המאפשרת ייצור אנרגיה חשמלית, אנרגיה תרמית ואנרגיה מכנית).
תגובות גרעיניות מתרחשות בגרעינים של איזוטופים מסוימים של יסודות כימיים מסוימים, והפופולרי ביותר הוא ביקוע אורניום, שדרכם פועלים הכורים הגרעיניים הנ"ל ומצדם של הנפוצים ביותר בטבע, אנו מוצאים את היתוך זוגי דאוטריום-טריטיום.
ישנם מספר תחומים וטכניקות המשתמשים באנרגיה גרעינית כבסיס לפיתוח פעילויות אחרות, הנעות בין ייצור חשמל בתחנות כוח גרעיניות, עוברים את תרופה גרעינית , המשמש במרפאות ובבתי חולים ומאפשר לראות כיצד פועלים האיברים והרקמות שנחקרו, כמו גם אם יש שינויים באלה המוזכרים ברמה המולקולרית ואף ארכיאומטריה גרעינית, שהיא תחום מדעי המשתמש בשיטות פיזיקליות וכימיות במחקרים ארכיאולוגיים.
