הגדרת אריסטוקרטיה
למושג האריסטוקרטיה יכולות להיות שתי משמעויות בסיסיות, הקשורות זו לזו אך בו זמנית מובחנות זו מזו. במובן הפוליטי, המונח אריסטוקרטיה מתייחס לסוג שלטון שרק ליחידים הנחשבים עליונים או טובים יותר בחברה יש גישה לשלטון. אם הדבר מובן במובן החברתי, האצולה היא אחת הקבוצות החברתיות החשובות והקבועות לאורך ההיסטוריה, ונכנסת רק לדעיכה ברורה במאה ה -19 של תקופתנו.
האצולה כמערכת שלטונית היא בהגדרתה הממשלה הטובה ביותר. המילה אריסטוקרטיה באה מיוונית, כלומר אריסטוס "הכי טוב" ו קראטוס "מֶמְשָׁלָה". זה מרמז שממשלה אריסטוקרטית היא ממשלה שבה הגישה לשלטון מוגבלת למספר מצומצם יחסית של אנשים שנבחרים בדרך כלל על ידי שושלת, ירושה או שושלת. במקרים מסוימים האריסטוקרטיה עשויה להיות מכוונת גם לשאלות אינטלקטואליות ולכן רק אנשים משכילים בעלי יכולות אינטלקטואליות מסוימות ייחשבו כאחראים לביצוע הממשלה.
אם אנו נשארים במובן הפוליטי, נוכל להוסיף גם כי האריסטוקרטיה מתנגדת אז לצורות ממשל אחרות כמו המלוכה (ממשלת אדם יחיד), הפלוטוקרטיה (ממשלת העשירים) ובעצם דמוקרטיה ( ממשלת אנשים).
באשר למשמעותה החברתית, האריסטוקרטיה מוגדרת כאחת הקבוצות החברתיות החשובות ביותר בתוך חברה או קהילה מסוימת. למרות שכוח האצולה דעך מהמהפכה הצרפתית עד שכמעט ונעלם כיום, קבוצה חברתית זו תמיד הייתה נוכחת בחלק גדול מהציוויליזציות האנושיות. המאפיינים העיקריים שלו היו גישה לכוח פוליטי וכלכלי, ידע וידע תרבותי, אמצעי הייצור וקבלת ההחלטות. האריסטוקרטיה הורכבה תמיד ממספר מועט של אנשים בקהילה הכוללת כולה, אנשים שהפעילו השפעה רבה על ממשלות (אם הם לא היו חלק ממנה) ואשר היו מהעשירים והעשירים ביותר.
