הגדרה של חולה
המילה חולה היא שם תואר מסוג מזכה המשמש ליעוד מצב בריאותו של אדם המשתנה על ידי נוכחות של מחלה כלשהי, פתולוגיה או מחלה כלשהי. בדרך כלל המילה חולה קשורה למצבי שפעת או למחלות גופניות אך במונחים נכונים, ניתן להחיל את המילה על כל שינוי בבריאות, בין אם זה פיזי, חברתי או נפשי. בלשון הדיבור, ניתן להשתמש במונח בזלזול בכדי להתייחס לאדם שאינו בדעתו הנכונה.
על פי ארגון הבריאות העולמי, מצב הבריאות הוא רווחתו השלמה והאינטגראלית של האדם, כלומר כל שינוי במצבו הגופני, הנפשי או החברתי של האדם יכול לייצג מצב של מחלה. ברור יותר לשייך את הרעיון של מחלה לבעיה גופנית כמו שפעת, אך בפועל ניתן למסגר שינוי בבריאות הנפש, כמו פרנויה, במסגרת המחלה ויאפשר לפחות מבחינה טכנית, אדם. עם מצב בריאותי זה יכול להיחשב חולה.
למדע ולרפואה קל לקבוע את מצב המחלה של האדם על פי הפרמטרים שהם מציגים או על התסמינים שהמחלה עצמה יכולה להראות אצל האדם. לפיכך, קל לאבחן מחלה נגיפית על פי התסמינים שהגוף מציג. באותו אופן, דרך הביטוי ואת חוויותיו של האדם מאפשרת לנו גם לדעת את מצב בריאותם הנפשית. עם זאת, לעיתים קרובות המדע אינו מוצא תשובות למצבי מחלה שונים שבהם האדם אינו יכול להיחשב בריא בעליל אך עבורם לא ניתן לבצע אבחנה מסוימת בהתאם לשילוב הספציפי והמיוחד של הסימפטומים.
תלוי גם בסוג המחלה שעליה דנים, האדם עשוי להמשיך להיות חולה לתקופה משתנה. לפיכך, מחלות גופניות, נפשיות או חברתיות יכולות להיות כרוניות או חריפות, כאשר הראשונות הן אלו שהאדם צריך להתמודד בהן עד סוף חייו והאחרונה הן אלו שניתן לרפא ולהיעלם ביעילות.
