הגדרת לווין
כאשר אנו מדברים על המונח לווין, אנו מתייחסים לאלמנטים שמקיפים באופן טבעי או מלאכותי סביב גוף שמימי ויכולים להיות בעלי פונקציות או יעדים שונים בהתאם למוצאם. המילה לווין מגיעה מלטינית לוויינים, מילה שפירושה 'מה היה סביב מישהו או סביבו' ושימשה בדרך כלל לייעוד אותם חיילים או שומרים האחראים על ההגנה המיוחדת של מלך או ריבון.
ניתן לסווג לוויינים כטבעיים או מלאכותיים, וזאת ההבחנה החשובה ביותר שניתן למצוא. כאשר אנו מדברים על לוויינים טבעיים אנו מתייחסים לגופי השמיים המסתובבים באופן טבעי סביב כוכבי הלכת ושאינו יכולים להשתנות לא רק מבחינת הגודל אלא גם מבחינת תכונות פיזיקליות או גיאולוגיות רבות אחרות. במובן זה, הירח הוא ללא ספק הלוויין הטבעי המוכר ביותר לבני האדם, היחיד שהאדם הצליח להגיע אליו ולהכיר אותו באופן אישי. כמעט בכל המקרים, לוויינים טבעיים הם קטנים יותר מכוכבי הלכת שהם מלווים, אם כי, במקרים מסוימים כמו הירח, הם יכולים להציג מאפיינים דומים כל כך לאלה של הפלנטה שהם נופלים גם לגזרה של מערכות בינאריות.
מצד שני, לוויינים מלאכותיים הם אלה שנוצרו בהתנדבות על ידי האדם והונחו במסלולם של כוכבי לכת שונים כדי להבין טוב יותר את מאפייניהם הפיזיים, האטמוספריים והגיאולוגיים. לוויינים אלה מוכנים במיוחד למסלול סביב גוף השמים שנבחר, אם כי לעיתים הם יכולים אפילו לנחות על פניו. לוויינים מלאכותיים היו מאז הקמתם אחת ההמצאות המופלאות ביותר של האדם שכן הם מהווים את ההזדמנות האמיתית היחידה להתקרב לגופי השמים הנותרים שהם חלק ממערכת השמש, גרמי שמים שאחרת אפשר היה להכיר אותם רק דרך האסטרונומיה.
לוויינים מלאכותיים הם כיום ציוד טכנולוגי מאוד גבוה מכיוון שהם מוכנים להישאר פעילים לאורך זמן, לבצע סוגים מגוונים מאוד של פעולות, לעמוד בתנאי אקלים ואווירה שונים ואף מבוטלים כאשר האדם מעוניין בכך.
