הגדרת שינוי חברתי
הרעיון של שינוי חברתי מרמז על שינוי או שינוי של סוגים שונים של מבנים השייכים לקבוצת אוכלוסייה. שינוי חברתי זה יכול לבוא לידי ביטוי בדרכים רבות, החל מאלמנטים שטחיים ומתפתחים כל העת, כמו גם במבנים של מסורת שורשית עמוקה. הסיבות שבגללן יכול להתרחש שינוי חברתי הן מסוגים שונים ויכולות להיות גם מפורשות או מרומזות, רצוניות או לא רצוניות, על פי סוג האוכלוסייה ואלמנטים חיצוניים.
מושג השינוי החברתי התבגר על ידי הסוציולוגים הראשונים בהיסטוריה, בראשותו של אוגוסט קומטה, ותמיד ריתק את תלמידי החברות מאחר שזה קשור ליכולת של אוכלוסייה נתונה או של מספר אוכלוסיות הפועלות בו זמנית. בעל חשיבות מגוונת כדי להתאים לרגעים היסטוריים שונים של קיומו.
ניתן ליישם שינוי חברתי בהיבטים רבים של חברה. למרות שהיא קשורה בדרך כלל לנושאים כלכליים-פוליטיים, ניתן וצריך להחיל אותה גם בנושאים תרבותיים, אתיים וזהותיים של קהילה. לדוגמא, השינויים בצורות השלטון, התפתחות התוכניות הכלכליות, השונות במערכות המכס, השינויים בדרכי הייצוג של המציאות מבחינה תרבותית, שינוי הערכים ההתנהגותיים ושינויי הזהות הפנימיים של חברה הם כולם דפוסים ברורים של שינוי חברתי, למרות שחלקם מתפתחים ביתר קלות ונראים יותר מאחרים.
ניתן לומר כי לרעיון השינוי החברתי יש ברוב המקרים קונוטציה חיובית שכן הוא מרמז על התפתחות והתאמה של חברה לצרכים הספציפיים של כל רגע היסטורי. במובן זה, קבוצות חברתיות מתקדמות ומודרניסטיות תמיד יקבלו בברכה שינוי חברתי כלפי מבנים חדשים. עם זאת, עבור מגזרים רבים באוכלוסייה, אלה המכונים שמרני או ריאקציונרי, ניתן לראות בשינוי חברתי משהו שלילי מאחר ומשמעותו השארת ערכים מסוימים, כללי התנהגות ודרכי הבנת העולם המקובלים באופן מסורתי כנכונים ביותר ללא קשר התפתחות הקבוצה החברתית.
