הגדרה של אוטוטרופי
אנו מבינים לפי יצורים חיים אוטוטרופיים או אוטוטרופיים שמאכילים את עצמם ומייצרים את המזון שלהם בפנים, מה שאומר שהם לא צריכים לחפש אותו בחוץ. המילה אוטוטרופ מגיעה מיוונית, שפה בה הקידומת אוטופירושו עצמו, עצמי ו טרופיהַאֲכָלָה. יצורים אוטוטרופיים הם אלה שמאכילים על ידי השגת החומרים והיסודות הדרושים לייצור המזון שלהם בפנים מהסביבה. רק צמחים יכולים, בדרך זו, להיחשב כיצורים אוטוטרופיים.
המושג אוטוטרופים, שמקורם בביולוגיה, משמש לייעוד אותם אנשים שלוקחים אלמנטים מהטבע כדי להפוך אותם למאכל בפנים. באופן זה, הצמחים הם היחידים שמבצעים את התהליך הזה, לוקחים מסביבתם אלמנטים טבעיים שאינם מזון כראוי כמו אור או פחמן דו חמצני והופכים אותם פנימה לכלורופיל או מזון המאפשר להם לגדול ולהתפתח. שאר היצורים החיים, כלומר בעלי החיים ובני האדם, הם יצורים הטרוטרופיים, כלומר הם ניזונים מיצורים חיים אחרים, בין אם הם אוכלי עשב או טורפים, הם אינם לוקחים אלמנטים אנאורגניים כדי להפוך אותם למזון.
יצורים חיים הנחשבים לאוטוטרופים, צמחים וכמה מיקרואורגניזמים, מובנים כחוליה הראשונה בשרשרת המזון מאחר ובעלי חיים אוכלי עשב ניזונים מהם, אשר משמשים לאחר מכן כמזון ליצורים טורפים. משמעות הדבר היא שללא קיום של צמחייה החיים לא יתאפשרו מאחר ושרשרת המזון לעולם לא תוכל להתחיל באופן ישיר אוכלי עשב ואז לקרניבורים לא היה ממה להאכיל, שניהם הטרוטרופים. אוטוטרופים משמשים מקור אנרגיה להטרוטרופים הצורכים אותם ישירות (אוכלי עשב) או בעקיפין (טורפים).
