הגדרת מאיה
קבוצה אתנית פרה-קולומביאנית מכונה מאיה שכבשו את שטחה של מסואמריקה (מדינות מקסיקו ומרכז אמריקה של ימינו כמו בליז, הונדורס, אל סלבדור וגואטמלה) והייתה אחת הקבוצות המשמעותיות ביותר ביחס לתרבות. מורשת כל אמריקה הפרה-קולומביאנית. בני המאיה, או הציוויליזציה של המאיה, זכורים יחד עם האצטקים והאינקה (הממוקמים בצפון ודרום אמריקה בהתאמה) כאחת התרבויות החזקות ביבשת.
למרות שהציוויליזציה של המאיה מבולבלת או נטמעת לרוב בתרבות האצטקים (אולי משום ששניהם ממוקמים באזורים סמוכים), אנו יכולים להצביע על הראשונה כציוויליזציה שפיתחה סוגיות תרבותיות כמו אמנות, אדריכלות, תרבות ברמה הרבה יותר עמוקה. שפה וכתיבה, דת, אסטרונומיה ומדע. כל האלמנטים הללו הם שהופכים את הציוויליזציה של בני המאיה לאחד החשובים ביותר כיום מבחינת המורשת שיש לאוכלוסיות הנוכחיות באמריקה.
בני המאיה היו קבוצה של ילידים מהאיזור המסו-אמריקני הנוכחי שייסדו ואכלסו ערים רבות כמו מייאפן, טונינה, קופאן, אוקסמל, קובא, טולום, טיקל, פיאדרה נגרה, פומונה והמפורסם צ'יצ'ן איצה, שם הפירמידות המדרגות המדהימות, אחד המאפיינים המשמעותיים והמזוהים ביותר של כל התרבויות הפרה-קולומביאניות. אנו סבורים כי בני המאיה הצליחו ליצור ציוויליזציה בשל החותם התרבותי שהקבוצה האתנית הזו השאירה לא רק בערים משלהם, אלא גם בערים רבות אחרות שנכבשו לאחר מכן על ידי האצטקים ומאוחר יותר על ידי הספרדים.
אנו יכולים לומר כי בני המאיה לא התאפיינו בפיתוח מדינה חזקה מאוד כפי שעשו האצטקים והאינקה באימפריותיהם. הפוליטיקה של בני המאיה הייתה היררכית בעליל, אך מכיוון שזה לא היה עם כובש ולוחם במיוחד, אלמנטים אלה מעולם לא התבלטו כמו שעשו הישגיהם התרבותיים המרשימים, שלימים יתקלטו ויטמעו בתרבויות השונות שכבשו את שטחן.
