הגדרה של פיטופלנקטון
פיטופלנקטון זה קבוצה של מיקרואורגניזמים צמחיים שנמצאים במיוחד בים, בנהרות ובאגמים ומשמשים מזון לבעלי חיים. אצות הן המרכיבים העיקריים של פיטופלנקטון. במילים אחרות, הפיטופלנקטון ממלא את אותה התפקיד שמבצעים צמחים יבשים ועשבים יבשתיים עם בעלי חיים החיים במדויק על כדור הארץ, בהיותם המזון העיקרי שלהם.
מיקומו מתרחש בעיקר בחלק השטחי ביותר של המים מכיוון שחיוני להיות קרוב ככל האפשר לאור לפוטוסינתזה.
כתוצאה מהאמור לעיל, פיטופלנקטון נחשב לחוליה בסיסית בשרשרת המזון בסביבות מים, בהיותו המזון החשוב ביותר הנאכל על ידי בעלי חיים החיים במים. דגים ואף בעלי חיים ימיים גדולים יותר, כמו לווייתנים, ניזונים מהם כדי לשרוד. ליתר דיוק, אנו מציבים פיטופלנקטון בבסיס השרשרת האמורה.
אך כאן תרומתה הבסיסית לאיזון ולתחזוקה של המערכת האקולוגית אינה סגורה, אלא היא רק חלק מהפעולה המורחבת שהיא מבצעת, שכן מצד שני, פיטופלנקטון, הוא האדריכל של נוכחות החמצן באטמוספירה שלנו כ תוצאה של יכולתו הפוטוסינתטית.
החיסרון היחיד המיוחס למיקרואורגניזמים אלה הוא שהם מסוגלים לצמיחה נהדרת כאשר התנאים הם ללא תחרות, כלומר כאשר הטמפרטורה נכונה ויש להם עודף מזון. בינתיים, ייצור יתר זה מסוגל להוביל לדלדול חמצן בו המינים הנמצאים בים יכולים פשוט למות כתוצאה ממחסור בחמצן.
סיטואציה זו נקראת פריחה או גאות אדומה והיא ניתנת לזיהוי ויזואלי במים בהם היא מתרחשת מכיוון שהיא מאמצת צבע ירקרק.
חשיבותו מכריעה לבריאות כדור הארץ כולו, כפי שכבר ראינו, ולכן מדענים ברחבי העולם העמיקו את המחקר באמצעות השימוש בטכנולוגיה העדכנית ביותר המאפשרת ניטור במים.
