הגדרה של כוכב לכת
כוכב לכת הוא גוף שמימי המתחקה אחר מסלולו סביב השמש. אותם "כוכבי לכת" שמקיפים סביב כוכבים אחרים מכונים כוכבי לכת. במערכת השמש ישנם שמונה כוכבי לכת: נפטון, שהוא הרחוק ביותר מהשמש ומורכב מגז וליבה מוצקה; אורנוס, שנוצר על ידי אווירה של מימן, הליום וגרעין של קרח וסלעים; שבתאי, המאופיין בטבעותיו ומורכב בעיקר מגז; צדק, גם הוא גזי והגדול ביותר; מאדים, שהוא הכי קרוב לכדור הארץ; כדור הארץ, כוכב הלכת היחיד עליו ידוע כי קיימים חיים; ונוס, ידוע כבר בתקופות פרהיסטוריות; ולבסוף מרקורי, שהוא הכי קרוב לשמש.
פלוטו, שנחשב בעבר לפלנטה על ידי אסטרונומים, נחשב כיום לכוכב לכת ננסי; שינוי זה הונע במידה רבה על ידי גילוי גופה בשם אריס, שהיא פחות קטנה מפלוטו. ביסודו של דבר, ההבדל בין כוכבי לכת ננסיים כמו פלוטו לבין כוכבי הלכת האחרים הוא בכך שהאחרונים פינו את מסלולם, ופתחו את האפשרות שיש להם מקור אחר.
במשך מאות שנים הקוסמוס היה מושא לחקר גדול עבור פיזיקאים, מתמטיקאים ואסטרונומים. כל אחד משמונת כוכבי הלכת הללו המרכיבים את הגלקסיה שלנו, המכונה שביל החלב, "התגלה" בהדרגה. סקרנותו של האדם, הנתמכת באינטליגנציה שלו, אפשרה לו לפתח מכשירי מדידה ותצפית להעמקת הידע אודות הקוסמוס, והמחקר הפלנטרי.
בעבר, עם תיאוריה גיאוצנטרית באופנה, כוכבי הלכת סווגו לפי הזווית שעשו עם השמש מנקודת מבט כדור הארץ; לפיכך הם קיבלו את שמם של כוכבי לכת נחותים וכוכבי לכת נעלים. התנהגות זו שנצפתה בימי קדם מוסברת בתיאוריה ההליוצנטרית מתוך הפנים או החיצוניות ביחס למסלול כדור הארץ.
כוכבי הלכת מסווגים גם לפי קוטרם וצפיפותם. לפיכך, יש לנו כוכבי הלכת הארציים, בעלי קוטר קטן וצפיפות גבוהה, וכוכבי הלכת היוביים, בעלי קוטר גדול וצפיפות נמוכה. בקבוצה הראשונה אנו יכולים למצוא את כדור הארץ, ונוס, מרקורי ומאדים, ואילו בקבוצה השנייה ישנם צדק, אורנוס, שבתאי ונפטון.
כפי שאמרנו קודם, כוכבי הלכת המרכיבים את מערכת השמש היו נושא לאינספור ניסויים מדעיים, מימי הביניים (בעיקר) ועד ימינו. אם בימי גלילאו גליליי הטלסקופ איפשר התקדמות רבה בהקמת תיאוריות אסטרונומיות, כיום משלחות של אורגניזמים כמו נאס"א פיתחו מכשירים חשובים לתצפית "באתרם" של כוכבי הלכת, כלומר לוויינים מתוכנתים נשלחים אל לאסוף סוגים מסוימים של נתונים, המועברים למוקדי הניטור של נאס"א על כדור הארץ, ליתר דיוק, בארצות הברית.
במובן זה, מאדים היה אחד מכוכבי הלכת הנחקרים ביותר, ובו נמצא מספר רב יותר של יסודות המציגים סוג כלשהו של דמיון עם יסודות יבשתיים, כגון סלעים או מינרלים מסוגים מסוימים. זה הכוכב שאחרי כדור הארץ רבים אומרים שהחיים יכולים להיות אפשריים.
